Từ ngày 24 - 30/6/2022, trên sân Thống Nhất, trong khuôn khổ bảng I giải vô địch AFC Cup 2022 , CLB Viettel FC sẽ lần lượt đối đầu với Young Elephants (Lào), Phnom Penh Crown (Campuchia) và Hougang United (Singapore) - những đối thủ được nhận định là khá “vừa miếng” với nhà đương kim Á quân giải vô địch Quốc gia V.League.

So với AFC Champion League thì AFC Cup là sân chơi “hạng hai” châu Á cấp câu lạc bộ theo đúng nghĩa đen. Lấy chính Viettel FC làm dẫn chứng. Năm ngoái, trong tư thế vô địch V.League 2020, lần đầu tiên đội bóng này “ra biển lớn” và lập tức “biết thế nào là lễ độ”. Rơi vào bảng F cùng các đối thủ trên cơ là BG Pathum United (Thái Lan) và Kaya (Philipines) và đặc biệt là “ông kẹ” Ulsan Hyundai - nhà đương kim vô địch của giải, Viettel “thua nhanh, thua thảm” và bị loại, dù vòng bảng còn 2 lượt trận nữa mới kết thúc.

Đáng nói hơn, dường như đã lường trước về một “điệp vụ bất khả thi” nên ban huấn luyện Viettel đã chỉ đạo cầu thủ nhập cuộc một cách khá cầm chừng - không tung ra sân lực lượng mạnh nhất mà điển hình là ở trận thua 0-2 trước nhà vô địch Thai League BG Pathum United ngày 3/6/2021, cựu huấn luyên viên trưởng Trương Việt Hoàng đã không điền tên ngoại binh Matos trong đội hình xuất phát, “để dành” anh này cho sân chơi V.League.

Dù chỉ dành ngôi Á quân V.League 2021 và “hạ cấp” xuống AFC Cup 2022 nhưng “trong cái rủi lại có cái may” bởi như chúng tôi đã đề cập ở đầu bài viết, các đối thủ của Viettel khá vừa tầm. Hougang United chỉ xếp thứ 3 tại giải vô địch Singapore mùa bóng trước và từng thua CLB Thành phố Hồ Chí Minh với tỉ số 2-3 tại AFC Cup 2020. Về giá trị đội bóng, theo giới quan sát, Hougang United được định giá khoảng 1,6 triệu euro, cao hơn Phnom Penh Crown (khoảng 600.000 euro) và Young Elephants (1,2 triệu euro). Dĩ nhiên, đây chỉ là những thông số mang tính chất… tham khảo (Viettel FC chưa một lần trực tiếp “so găng” với cả ba đối thủ nói trên) nhưng cũng đủ để tân HLV trưởng Bae Ji-won (người vừa được bổ nhiệm thay thế Trương Việt Hoàng) cùng các học trò tự tin và mơ về vị trí nhất bảng.

Để chuẩn bị cho AFC Cup, Caique, Pedro Paulo, Nguyễn Hoàng Đức cùng đồng đội đã có “bài test” rất quan trọng tại Cúp Tứ hùng (Hải Phòng) cách đây vài tuần. Mặc dù chỉ là một giải giao hữu “giúp cầu thủ có được trạng thái hưng phấn” nhưng hành động “xử” HLV trưởng Trương Việt Hoàng sau khi đội nhà chỉ dành được vẻn vẹn 1 điểm (hòa 1, thua 2) đã cho thấy sự nghiêm túc, quyết tâm của ban lãnh đạo Viettel FC.

HLV Bae Ji-won hiện đang sở hữu một đội hình đồng đều với nhiều tuyển thủ quốc gia (Bùi Tiến Dũng và Nguyễn Hoàng Đức) và U23 Việt Nam (như Nguyễn Thanh Bình, Nhâm Mạnh Dũng, Trần Danh Trung) cùng dàn ngoại binh khá chất lượng (Geovane Magno, Caique hay Pedro Paulo đều là những chân sút lợi hại). Cộng với yếu tố “địa lợi”: Bảng I AFC Cup 2022 thi đấu trên sân vận động Thống Nhất (Thành phố Hồ Chí Minh) - lợi thế không hề nhỏ cho thày trò HLV Bae Ji-won bởi họ không mất nhiều thời gian di chuyển và thích nghi với điều kiện thời tiết nếu phải thi đấu tại một quốc gia khác.

Rõ ràng, người hâm mộ cả nước có đủ lý do để tin rằng Viettel FC sẽ tiến sâu tại giải đấu này.