Đó là 2 mùa bóng: 2014, 2015, tập thể đóng đại bản doanh tại địa chỉ 37 Lê Quý Đôn - thành phố Thanh Hóa đều kết thúc lượt đi với vị trí dẫn đầu bảng xếp hạng nhưng chỉ cán đích thứ 3 chung cuộc. 1 năm sau, bóng đá Thanh Hóa vẫn liên tục có mặt trong nhóm 3 đội dẫn đầu đến tận vòng 18, cơ hội đăng quang luôn rộng mở nhưng thật bất ngờ là họ bỗng “tuột dốc không phanh” và khép lại một mùa giải đủ mọi cung bậc cảm xúc với thứ hạng 6/14 bất xứng kỳ vọng. Nỗi thất vọng ấy đến từ sự thiếu tập trung ở những thời khắc quyết định cùng căn bệnh “khôn nhà dại chợ” mà nhiều đời HLV vẫn chưa tìm ra lời giải. Thêm nữa, Thanh Hóa cũng như Hải Phòng, B.Bình Dương các mùa bóng trước - luôn phải căng mình đối phó với “đòn hội đồng” từ một số đội bóng (Sài Gòn FC, SHB Đà Nẵng, QNK Quảng Nam) thuộc diện bị nghi ngờ là do bầu Hiển “chống lưng”. Trong số những rào cản ấy, có vấn đề mang tính khách quan (chuyên môn, tâm lý cầu thủ…), nhưng cũng có yếu tố chủ quan (nghi án một ông bầu sở hữu nhiều đội bóng) mà một tập thể chỉ quyết tâm thôi sẽ không đủ.

Lấy ví dụ từ “đội bóng đất cảng” ở V.League 2016. Thầy trò HLV Trương Việt Hoàng đã có cuộc đua song mã rất gắt gao, dai dẳng với Hà Nội FC trên bảng xếp hạng. Bước ngoặt khiến Hải Phòng FC hụt hơi đến ở vòng đấu thứ 23 khi thúc thủ 2-3 trước XSKT Cần Thơ. Cùng thời điểm, Sài Gòn FC (tập thể được cho là “đội bóng em” của Hà Nội FC khi cùng uống chung “bầu sữa” của ông bầu Đỗ Quang Hiển) “bất ngờ” thua trắng “đội bóng anh” tới 0-3 ngay trên sân nhà. Một kịch bản mà trước giờ bóng lăn nhiều người đã nghĩ đến và nó đã không nằm ngoài dự đoán của người hâm mộ.

Song, đó đã là câu chuyện của quá khứ! Mùa giải năm nay, trong số các đội bóng đang hơn điểm Thanh Hóa, ngoại trừ cái tên “cũ rích” là Hà Nội FC, có tới hai gương mặt “lạ hoắc” là Công an Hà Nội và Viettel; và quan trọng hơn, hai CLB này đều không nằm trong “danh sách đen” - bị nghi ngờ có liên quan chung nhà tài trợ với Hà Nội FC. Nói cách khác, cuộc đua của CLB Đông Á Thanh Hóa lần này là hoàn toàn minh bạch, sòng phẳng mà nếu thất bại, “người xứ Thanh” sẽ chẳng thể nào đổ lỗi cho nguyên nhân “chủ quan”.

Nhận thức rõ điều này nên tại vòng 14 V.League 2023, sau khi thúc thủ trước Nam Định ngay trên sân nhà, trong phòng họp báo, cố giữ vẻ điềm tĩnh, vị chiến lược gia người Bulgaria Velizar Emilov Popov đã trấn an khán giả Thanh Hóa bằng hứa hẹn sẽ tìm ra giải pháp “kích” cho ngọn lửa của các học trò “cháy” trở lại. HLV Popov cũng chỉ ra “tử huyệt” của bóng đá xứ Thanh thời điểm này: “Việc không bổ sung thêm lực lượng giữa mùa bóng không phải là sai lầm; vấn đề nằm ở chỗ quá nhiều cầu thủ bị chấn thương”.

Chúng tôi tin là khi đã đọc đúng các biểu hiện bệnh khiến Đông Á Thanh Hóa liên tục “sổ mũi, nhức đầu” (thiếu tập trung, khả năng tận dụng cơ hội để chuyển hóa thành bàn thắng chưa tốt), nhiều khả năng ông Popov sẽ có giải pháp khắc chế. Nhưng việc cầu thủ chấn thương (tức lực lượng thiếu chiều sâu) vốn cần quỹ thời gian nhất định để phục hồi, hòa nhập thì vẫn phải chờ đợi vào yếu tố may mắn! Quan trọng hơn, kể cả khi HLV Popov có trong tay lực lượng mạnh nhất thì đó cũng chẳng phải những nhân tố nổi trội so với cả làng.

Thực tế ấy khiến lời cam kết của nhà cầm quân này bỗng trở nên rất mong manh, như chính ngôi đầu bảng mà đội bóng bên bờ sông Mã đã nắm giữ suốt giai đoạn 1.

Hiện tại, với 23 điểm, họ xếp thứ tư trên bảng xếp hạng, thua kém 2 điểm so với đội dẫn đầu nhưng đã khiến người hâm mộ xứ Thanh lo ngại về cái gọi là “ám ảnh lượt về” - chuỗi chuyển động từng khiến câu lạc bộ (CLB) Thanh Hóa nhiều bận gục ngã trước cửa thiên đường./.